Marathonschaatser Chiel Smit aast op revanche na moeizame winter

Voor marathonschaatser Chiel Smit begint zaterdag op de Jaap Edenbaan in Amsterdam het nieuwe seizoen. De uit Zuidwolde afkomstige schaatser, die tegenwoordig in Gorredijk woont, begint aan zijn derde seizoen bij Team Essent. Na een moeizame vorige winter hoopt hij met een nieuwe, maar vertrouwde trainer weer mee te strijden om de overwinningen. Vooral op natuurijs liggen zijn ambities.

Foto: Rijcko Treep

De seizoensopening in Amsterdam is voor Smit een wedstrijd om naar uit te kijken. De buitenbaan staat bekend om de sfeer en de grote publieke belangstelling. “Het is een baan waar altijd veel publiek komt. Dat maakt het leuk om daar het seizoen te beginnen”, vertelt Smit.

Vertrouwen in nieuwe trainer
In de voorbereiding op de nieuwe winter veranderde er het nodige voor de Drent. Sinds april staat de marathonploeg van Essent onder leiding van Jeroen de Vries. Voor Smit is hij geen onbekende. De twee werkten eerder samen bij Team Sprog, waar de schaatser zijn eerste jaren in de topdivisie doorbracht.

“Ik heb bij Team Sprog twee jaar onder hem getraind. Op zijn trainingsschema’s heb ik goed gereden. Mede daardoor ben ik uiteindelijk bij deze topploeg terechtgekomen. Dat geeft vertrouwen.”

De komst van De Vries betekende een andere aanpak tijdens de zomermaanden. Smit kijkt tevreden terug op de voorbereiding. “We hebben deze zomer toch iets anders getraind dan de afgelopen twee jaar. Dat voelt goed.”

Hoewel Team Essent een grote schaatsploeg is, werkt de marathonselectie grotendeels zelfstandig. “Wij hebben een groep van vijf rijders en twee begeleiders. De langebaanschaatsers hebben hun eigen programma. Wij trekken vooral met ons eigen groepje op. Dat is een leuke club.”

Natuurijs belangrijkste doel
De belangrijkste wedstrijden staan voor Smit later deze winter op het programma. Vooral de internationale natuurijsmarathons in Oostenrijk en Zweden hebben zijn aandacht. Daar verwacht hij zich opnieuw met de beste rijders te kunnen meten.

“Dat zijn de wedstrijden waar ik het moet laten zien. Op natuurijs heb ik het gevoel dat ik met de besten mee kan doen. Op kunstijs moet ik nog een stap zetten om echt voor de overwinning te kunnen rijden.”

Volgens Smit vraagt kunstijs om een andere techniek. “Op natuurijs kun je met een goede, efficiënte slag soms tweehonderd kilometer doorgaan. Op kunstijs komt het technisch veel nauwer. Daar heb ik nog wel wat verbeterpunten.”

Ook de Alternatieve Elfstedentocht op de Weissensee staat hoog op zijn verlanglijst. Vorig seizoen zag hij een ploeggenoot die wedstrijd winnen. “Het is mooi om die euforie van dichtbij mee te maken, maar uiteindelijk wil je zelf ook een keer winnen.”

Moeizaam seizoen achter de rug
Smit kijkt met gemengde gevoelens terug op de afgelopen winter. De resultaten bleven achter bij zijn verwachtingen. Volgens de marathonschaatser speelden zowel fysieke als mentale factoren een rol.

“Het was geen topjaar voor mij. Sommige dingen zijn in de training niet helemaal goed gegaan. Dan wordt het mentaal ook moeilijker. Je staat eigenlijk al met 1-0 achter voordat je aan een wedstrijd begint.”

Met de nieuwe trainingsaanpak hoopt hij dat tij te keren. “Als je voelt dat je fitter bent en vertrouwen hebt in jezelf, sta je juist met 1-0 voor.”

Overwinning in Zweden smaakt naar meer
Smit weet hoe het voelt om een grote natuurijsmarathon te winnen. Op 5 maart 2023 schreef hij de Sea Ice Classic in het Zweedse Luleå op zijn naam. Het betekende zijn eerste overwinning in een Grand Prix-wedstrijd op natuurijs.

Die zege kwam destijds onverwacht. “Het was niet zo dat ik al jarenlang tegen een overwinning aan zat. Maar als je eenmaal hebt geproefd hoe het is om te winnen, wil je dat gevoel opnieuw beleven. Zo’n moment pakt niemand je meer af.”

Smit staat nog tot 2027 onder contract bij Team Essent en hoopt deze winter opnieuw op het hoogste podium te staan. “Ik hoop dat er nog een keer zo’n moment komt. Dat zijn de mooiste momenten.”

Alles draait om het schaatsen
Om zijn ambities waar te maken, staat vrijwel alles in het teken van de sport. Naast het schaatsen heeft Smit nauwelijks tijd voor andere werkzaamheden.

“We staan nu drie keer per week op het ijs en dat worden er straks vier. Daarnaast trainen we ook op zaterdag. Soms trainen we twee keer op een dag. Dan wordt het lastig om er nog iets naast te doen.”

Dromen van de Elfstedentocht
Ondanks zijn internationale ervaring ontbreekt er nog iets op de erelijst van Smit: een wedstrijd op Nederlands natuurijs van grote betekenis. De Elfstedentocht blijft zijn ultieme droom. “Natuurlijk droom ik daarvan. Of die tocht er ooit nog komt, is een tweede. Maar we blijven erop hopen.”

Volgens Smit heeft zijn generatie nauwelijks kunnen ervaren hoe bijzonder grote natuurijswedstrijden in Nederland zijn. “Jorrit Bergsma heeft dat nog meegemaakt, maar verder zijn er bijna geen rijders in het peloton die dat echte natuurijsgevoel in Nederland kennen. Alleen van die kleinere baantjes, zoals in Winterswijk en Noordlaren.”

Voorlopig richt Smit zich op de wedstrijden die wel op de kalender staan. Zaterdag begint in Amsterdam de jacht op een beter seizoen, met de hoop later deze winter opnieuw te schitteren op natuurijs.